Die Biologie des Wachstums.

Zuwachs an Körperlänge im zweiten Lebensjahr: 10 – 12
Zuwachs an Körperlänge im dritten Lebensjahr: 7 – 10 cm

Am dritten Geburtstag lohnt es sich ganz genau zu messen: Dann hat ein Kind durchschnittlich die Hälfte seiner späteren Körpergröße erreicht. Nach dem vierten Geburtstag pendelt sich das Wachstum auf circa fünf Zentimeter jährlich ein. Den nächsten Sprint legt der Körper zwischen dem sechsten und achten Lebensjahr ein, die Kinder schießen dann förmlich in die Höhe. Der vorerst letzte große Schub vollzieht sich in der Pubertät. Der Mensch ist das einzige Säugetier, das zum Zeitpunkt der sexuellen Reifung noch derart stark wächst. Jungen holen in dieser Zeit den körperlichen Vorsprung der Mädchen auf. Sie können in dieser „Pubertätsschuss“ genannten Phase das eigene Wachsen oft regelrecht fühlen: Als Schmerzen in den Schienbeinen, manchmal auch in den Oberschenkeln.

Herbstwachstum

In der Wissenschaft wird zwischen dem Gewichts- und Längenwachstum unterschieden. Beides kann sich unabhängig voneinander abspielen, ein Kind also in die Höhe schießen, ohne mehr auf die Waage zu bringen. Der Körper streckt sich buchstäblich.
Neben den genetisch festgelegten körpereigenen Wachstumsprogrammen wirken auch äußere Einflüsse, zum Beispiel die Jahreszeiten: Frühjahr und Sommer beschleunigen das Längenwachstum, im Spätherbst folgt die Gewichtszunahme und die Ausdehnung in die Breite. Einen anderen wichtigen Zusammenhang konnten Wissenschaftler der Emory University of Atlanta im Jahr 2011 nachweisen: In einer Studie an 23 Säuglingen im Alter zwischen vier und 17 Monaten untersuchten sie die Korrelation zwischen Schlaf und Wachstum. Es zeigte sich, dass die Anzahl der täglichen Schlafphasen sowie deren jeweilige Dauer in direkter Relation mit dem Längenwachstum der Kleinkinder stehen. Die Wahrscheinlichkeit für einen Wachstumsschub stieg nach jeder zusätzlichen Schlafepisode im Mittel um 43 Prozent, für jede Extrastunde Schlaf um 20 Prozent.

Wachstumsgesellschaft

Die exakte Erklärung dieses Zusammenhangs ist noch unklar. Bekannt ist aber, dass der Spiegel von 70 bis 80 Prozent aller Wachstumshormone im Schlaf ansteigt, was innerhalb von 48 Stunden nach dem vermehrten Schlafbedürfnis Wachstumsschübe auslöst, die 0,5 bis 1,65 cm täglich betragen können.
Eindeutig negativ beeinflusst wird das Strecken des Körpers durch Mangel wie etwa in Zeiten von Krieg oder Hunger. Selbst ältere Kinder offenbarten beispielsweise nach den Hungersnöten der beiden Weltkriege deutliche Rückstände in der Längenentwicklung. Ein Mangel an Vitaminen, vor allem Vitamin D, sorgt für ähnliche Effekte.
Wachsender Wohlstand führt daher auch immer zu einer schneller und größer wachsenden Gesellschaft. Seit Mitte des 19. Jahrhunderts wird beispielsweise eine stete Zunahme von Körpergröße und dem Tempo der körperlichen Entwicklung beobachtet. Die Verbesserung der Ernährung, der hygienischen Verhältnisse sowie die Fortschritte der Medizin werden als Ursache diskutiert, allerdings schwächt sich der Trend der immer größer werdenden Bevölkerung in einigen Industrienationen gerade ab. Vor allem in vielen Regionen Nordeuropas und auch in Deutschland hat sich die Zunahme der Erwachsenengröße in den zurückliegenden 30 Jahren deutlich verringert. Ob dies bedeutet, dass wir einen Endpunkt erreicht haben oder nur ein temporäres Innehalten beobachten, wird noch diskutiert.